Amplitude Studios : du jeu vidéo « Made in France » en plein cœur de la niche 4X

Chaque jeudi, nous relayons un article de COMinside, le blogzine de l’ESP, terrain d’entraînement rédactionnel des ESPiens. Vous y découvrirez les articles que nos étudiants consacrent à l’actualité communication, médias, digitale, événementiel ou marketing entre autres. Cette semaine nous vous partageons celui de Lou Attal, étudiante en Bachelor 2ème année nous mène une analyse de qualité sur le marché du gaming.

Le marché du gaming est armé d’un énorme choix de genres et de styles dans lesquels se confondent d’innombrables jeux destinés à tous les publics. Dans ce milieu où le FPS (First Person Shooter) est légion, dominant au vol une grande partie de la scène eSport, il existe en réalité de nombreuses niches qui coexistent avec les plus grands. Loin des habituels Fortnite, FIFA et autres Call of Duty, on y trouve les jeux de stratégie 4X.

Vous n’avez rien compris à ce que je viens de dire ? C’est tout à fait normal ! Peu connu, ce type de produit s’adresse essentiellement aux fans des jeux de stratégie, autrement dit à une cible très spécifique aux fortes attentes. En 2011, deux anciens d’Ubisoft sensibles à cet univers ont créé leur studio indépendant à Paris pour se lancer dans le pari fou de conquérir le marché de la 4X. Amplitude est né dans l’ambition d’exceller dans cette spécialité, et a connu un succès digne de success-stories à l’américaine. Cela valait bien une explication !

La 4X pour débutant

Dans les grandes lignes, et pour faire simple, le but d’un jeu 4X est de diriger un empire qui commencera tout petit et qui, à force de ressources, technologies et alliances, gagnera en puissance et conquerra le territoire du jeu. Vous avez remarqué une similarité avec les jeux de société ? C’est normal, tout ceci est tiré des jeux de plateau, dont le jeu vidéo a récupéré les règles !

Ce concept aux apparences complexes se compose de 4 axes, d’où le nom du genre « 4X ». Chacun de ces axes correspond à un « X » (prononcé « ex » en anglais) qui sera déterminant pour la victoire :

• Exploration : la découverte d’un territoire géographique par des unités d’exploration

• Expansion : le joueur agrandit son propre territoire par plusieurs moyens (établir de nouvelles colonies, ou s’étaler sur d’autres qui existent déjà)

• Exploitation : les ressources issues des zones contrôlées par le joueur vont être récoltées et optimisées

• Extermination : le joueur, pour gagner, doit attaquer et surtout éliminer ses ennemis du territoire.

Vous l’aurez compris, de par ses mécaniques impliquant stratégie, réflexion et anticipation, ce jeu n’est à la portée de tous. Même si aujourd’hui le jeu vidéo se popularise, ce genre s’adresse à une cible très spécifique ! Parmi les 29% de français¹ qui déclarent être des joueurs réguliers, on peut être sûr que seule une infime partie d’entre eux portent de l’intérêt à des jeux de stratégie aussi poussés.

Les adeptes de jeux de stratégie sont en revanche totalement ravis par ces intrigues offrant de nombreuses mécaniques que l’on peut utiliser à sa guise : chaque joueur est libre d’adopter sa propre stratégie, car elles se valent toutes. Libre à chacun de décider s’il souhaite gagner du terrain en grignotant progressivement des parts du territoire avec de petites villes, ou encore faire briller sa puissance depuis une grande mégalopole. Dans les jeux 4X, toutes les cartes sont entre vos mains pour vous mener à la victoire … ou à la défaite.

De fortes ambitions

Mathieu Girard et Romain de Waubert de Genlis ont donc fondé Amplitude Studios avec un objectif : devenir une référence dans le genre du jeu 4X. Rien que ça ! Ainsi, les deux passionnés se sont lancés dans l’aventure entrepreneuriale, et le studio indépendant français s’est totalement spécialisé dans la 4X dès son départ.

Au tout début, alors qu’Amplitude n’est qu’une start-up parisienne, une dizaine de passionnés travaillent sur un premier projet, Endless Space. Rapidement après sa sortie en 2012, le jeu a du succès ; l’entreprise se lance directement dans un nouveau projet pour créer Endless Legend (2014), avec de nouveaux collaborateurs. Tout s’enchaîne très vite ; Amplitude décide de démarrer en parallèle le développement de Dungeon of the Endless. Ce sera le mouton noir de la série « Endless », pas un jeu 4X, mais style « rogue-like » !

Fort du succès de ses prédécesseurs, ce jeu particulier s’inscrit comme une transition entre les deux premiers jeux d’Amplitude. Se lancer sur ce marché avec de telles ambitions a constitué un pari osé face à d’autres jeux considérés historiquement comme des classiques du 4X. Parmi eux, Civilization est le plus connu, aussi bien par la communauté de joueurs 4X que par les gamers cultivés en matière de gaming.

Mais ça n’a pas fait peur aux français car, vous l’aurez deviné, les prétentions du studio payent vite. Ils lancent en 2017 le deuxième volet d’Endless Space. A ce moment-là, l’équipe englobe 63 collaborateurs, une évolution énorme pour un studio au service d’une niche de marché. Aujourd’hui, les jeux de la série « Endless » sont vraisemblablement considérés comme des références en matière de 4X.

Il suffit de voir les critiques et le succès des ventes. Alors que d’autres « plus petits » concurrents écoulaient leurs jeux à 30 000, voire 60 000 exemplaires, Amplitude a tapé fort avec une moyenne d’1 million d’exemplaires pour chaque produit². On peut dire que c’est un pari réussi pour les français d’Amplitude ! Ce succès est bien mérité, car ils ont tout à fait cerné les principaux obstacles sur leur chemin …

Un défi de taille

Pour n’importe quel studio ou éditeur, pénétrer la niche de la 4X est délicat et il est impératif d’en saisir les enjeux, ainsi que les attentes du public. Pour Amplitude Studios, il a directement fallu surmonter un premier obstacle : se distinguer vis-à-vis des pionniers.

Aucun intérêt pour les joueurs de jouer à un jeu qui ressemblerait déjà à un autre (on ne veut pas d’une copie de Civilization ou Starcraft). Malgré la tentative d’ouverture au grand public, les joueurs de jeux 4X restent un public exigeant, connaisseur et passionné, qui connaît les mécaniques de jeu sur le bout des doigts. Ce genre est très technique, il a nécessité un apprentissage sérieux de la part du joueur qui lui-même va chercher à pousser le gameplay jusqu’à ses limites.

Des limites, les jeux de la série « Endless » n’en ont pas. En français, ce nom se traduit par « sans fin », et pour cause : l’environnement des jeux est généré de façon totalement aléatoire à chaque partie. Chacune d’entre elles est alors unique, et une toute nouvelle expérience s’offre au joueur : c’est là qu’Amplitude va faire la différence ! En remettant au goût du jour quelques mécaniques de jeu de la 4X, ils ont su redonner un souffle à ce genre qui justement s’essoufflait.

La difficulté à laquelle est confronté tout studio indépendant s’avère aussi être la faible visibilité sur les plateformes de téléchargement. La plus haute importance est Steam puisque cette plateforme comptabilise à elle-même 90% des ventes du marché. Un petit acteur comme Amplitude ne pourrait jamais se permettre de ne pas mettre ses jeux à disposition sur celle-ci.

S’allier au géant Sega

En 2015, Amplitude Studios annonce son rachat par Sega. Surprise ? Non, car sur un marché du jeu vidéo aux tendances très évolutives, il est nécessaire de prendre les devants et de s’armer contre tout ce qui pourrait nuire à son développement.

Aussi péjoratif que le terme de « rachat » puisse paraître quand on parle de studio indépendant, il présage tout le contraire ! Amplitude compte garder un total contrôle sur ses productions, et avec cette alliance s’ouvrir à de nouvelles opportunités. Ainsi, le studio souhaiterait augmenter ses effectifs, s’ouvrir au marché asiatique, mais aussi profiter de l’expertise de Sega dans certains domaines que le studio ne couvre pas tout seul, afin de se développer davantage.

De plus, comme le disait justement Quentin Bourguignon dans son article à propos de la Paris Games Week 2018, le jeu vidéo a aujourd’hui tendance à se détacher de son image de « marché de niche », il se popularise et s’ouvre à tous. Pour un petit studio comme Amplitude, l’enjeu est énorme car il évolue dans un marché grandissant où il y a de plus en plus de consommateurs, donc plus de joueurs potentiels à conquérir, mais aussi où les opportunités se ferment très vite. Le secteur devient de plus en plus complexe, et il ne fait aucun doute que le support de Sega sera très bénéfique pour Amplitude Studios.

Finalement, peut-on dire que le studio français joue à son propre jeu au sein du plus gros marché culturel en France³ ? Il a exploré le territoire du marché 4X, étendu son propre territoire et son influence au sein de celui-ci, formé une alliance précieuse avec Sega, su exploiter ses forces, et a accompli son objectif de devenir une vraie référence de la 4X ! Good game, Amplitude.

¹  D’après l’étude consommateur 2018 du S.E.L.L.

² Source : dossier de presse Amplitude

³ Avec un chiffre d’affaires de près de 4,3 milliards d’euros en 2017 selon une étude du S.E.L.L.

Pour en savoir plus :

• Site internet Amplitude Studios : https://www.amplitude-studios.com/
• Wikipédia, Amplitude Studios : https://fr.wikipedia.org/wiki/Amplitude_Studios
• Pro Gamer, « Esport : quels jeux vidéo le pro-gamer doit choisir », 2017 : https://pro-gamer.fr/esport-quels-jeux-video-le-pro-gamer-doit-choisir/
• Wikipédia, Jeu 4X : https://fr.wikipedia.org/wiki/Jeu_4X#Les_quatre_X
• Gus and Co, « Critique de jeu : Scythe. La quintessence du 4X » le 5 décembre 2016 :https://gusandco.net/2016/12/05/critique-de-jeu-scythe-la-quintessence-du-4x/
• Sens Critique, « Classement JV 4X » : https://www.senscritique.com/liste/Classement_JV_4x/78036
• Le Monde Pixels, « Sega rachète Amplitude, le studio de jeu vidéo à l’origine des « Endless Space », le 5 juillet 2016 : https://www.lemonde.fr/pixels/article/2016/07/05/sega-rachete-amplitude-le-studio-de-jeu-video-a-l-origine-des-endless-space_4964233_4408996.html
• Le Figaro, « Amplitude Studios : ‘’La France, l’autre eldorado du jeu vidéo’’ », le 18 août 2015 :http://www.lefigaro.fr/secteur/high-tech/2015/08/18/32001-20150818ARTFIG00219-amplitude-studios-la-france-l-autre-eldorado-du-jeu-video.php
• Challenges.fr, « Pourquoi Amplitude Studios a choisi Sega pour partenaire », le 18 juillet 2016 :https://www.challenges.fr/high-tech/jeux-video/pourquoi-amplitude-studios-a-choisi-sega-pour-partenaire_422208